В некотором селе жил старик со старухою в большой бедности; у них был сын. Взошел сын в совершенные лета, и стала старуха говорить старику:
- Пора нам сына женить!
- Ну, ступай сватать!
Пошла она к соседу сватать дочь за своего сына: сосед отказал. Пошла к другому мужику, и другой отказал, к третьему — и тот на ворота указал; всю деревню обходила — никто не отдает. Вернулась домой:
- Ну, старик, пропащий наш парень!
- Что так?
- По всем дворам таскалася, никто за него не отдает своей дочери.
- Плохо дело! — говорит старик. — Скоро лето настанет, а у нас работать некому. Ступай, старуха, в другую деревню; может, там высватаешь.
Потащилась старуха в другую деревню, с краю до краю все дворы обходила — а толку нет ни капли; куда ни сунется — везде отказывают. С чем из дому пошла, с тем и домой пришла.
- Нет, — говорит, — никто не хочет с нами, бедняками, породниться.
- Коли так, — отвечает старик, — нечего и ног ломать, полезай на полати.
Сын закручинился и стал проситься:
- Родимый мой батюшка и родимая матушка! Благословите меня — я сам пойду искать свою судьбу.
- Да куда ж ты пойдешь?
- А куда глаза глядят!
Они благословили его и отпустили на все четыре стороны.
Вот вышел парень на большую дорогу, горько-горько заплакал да, идучи, сам с собой говорит:
- Неужели ж я хуже всех на свете зародился, что ни одна девка не хочет за меня замуж идти? Кажись, если б сам черт дал мне невесту, я б и то взял!
Вдруг словно из земли вырос — идет к нему навстречу старый старик:
- Здравствуй, добрый молодец!
- Здравствуй, старичок!
- Про что ты сейчас говорил?
Парень испугался, не знает, что и отвечать.
- А ты меня не бойся! Я тебе худого ничего не сотворю, а может, еще твоему горю пособлю. Говори смело!
Парень рассказал ему все по правде:
- Бедная моя головушка! Ни одна-то девка за меня замуж нейдет. Вот я, идучи, раскручинился и с той кручины вымолвил: хоть бы черт мне невесту дал, я б и тоё взял!
Старик засмеялся и сказал:
- Иди за мной; я тебе любую невесту на выбор дам.
Приходят они к озеру.
- Обернись-ка спиной к озеру да ступай задом! — приказывает парню старик. Только успел он оборотиться и ступить шаг-другой, как очутился под водой в белокаменных палатах; все комнаты славно убраны, хитро изукрашены. Накормил-напоил его старик; после выводит двенадцать девиц — одна другой краше:
- Выбирай себе любую! Какую выберешь, ту и отдам за тебя.
- Это дело хитрое! Позволь, дедушка, до утра подумать.
- Ну, подумай! — сказал старик и отвел его в особую светлицу.
Парень лег спать и думает:
- Какую взять?
Вдруг дверь отворяется, входит к нему красная девица:
- Спишь ли, добрый молодец, али нет?
- Нет, красная девица! И сон не берет, все думаю: какую невесту выбрать?
- Я нарочно к тебе пришла посоветовать; ведь ты, добрый молодец, к черту попал в гости! Слушай же: если ты хочешь пожить еще на белом свете, то делай так, как велю; а не станешь по-моему делать — отсюда жив не уйдешь!
- Научи, красная девица! По век не забуду.
- Завтра выведет нечистый двенадцать девиц — все одна в одну; а ты приглядывайся да меня выбирай: на правом глазу у меня будет мошка сидеть — то тебе примета верная!
И рассказала тут красная девица про себя, кто она такова.
- Знаешь ли ты, — говорит, — в таком-то селе попа? Я его дочь — та самая, что девяти лет из дому пропала. Раз как-то отец на меня осерчал да в сердцах слово вымолвил:
- Чтоб тебя черти побрали!
Я вышла на крыльцо, заплакала — вдруг подхватили меня нечистые и принесли сюда; вот и живу теперь с ними.
Поутру вывел старик двенадцать девиц — одна в одну — и приказывает доброму молодцу выбирать невесту. Он присмотрелся: у которой на правом глазу мошка сидела, ту и выбрал. Старику жалко ее отдавать, перемешал красных девиц и велит выбирать сызнова; добрый молодец указал ту же самую. Заставил его нечистый выбирать еще в третий раз — он опять угадал свою суженую.
- Ну, твое счастье! Веди ее домой.
Тотчас очутился парень с красной девицей на берегу озера, и пока на большую дорогу не выбрались — шли они задом. Бросились догонять их нечистые.
- Отобьем, — кричат, — нашу девицу!
Смотрят: нет следов от озера, все следы ведут в воду! Побегали, поискали, да ни с чем и воротились.
Вот привел добрый молодец свою невесту на село и остановился против попова двора. Поп увидал и выслал работника:
- Поди, спроси, что за люди?
- Мы люди прохожие; пустите переночевать.
- У меня купцы в гостях, — говорит поп, — и без них в избе тесно.
- И, что ты, батюшка, — говорит один купец, — прохожего человека завсегда надо принять; они нам не помешают.
- Ну, пусть войдут!
Вошли они, поздоровались и сели на лавочку в заднем углу.
- Узнаешь ли меня, батюшка? — спрашивает красная девица. — Ведь я твоя родная дочь.
Рассказала все, как было; стали они обниматься, целоваться, радостные слезы проливать.
- А это кто?
- А это мой нареченный жених; он меня на белый свет вывел. Если бы не он, вечно б там осталась.
После того развязала красная девица свой узел, а в том узле была золотая да серебряная посуда — у чертей забрала.
Купец глянул и говорит:
- Ах! Посуда-то моя; пировал я однажды с гостями, спьяну осерчал на жену: «черт возьми!» — говорю и давай кидать со стола что ни попало за порог; с той поры и пропала моя посуда!
И взаправду так было; как помянул этот купец черта, нечистый тотчас явился у порога, стал забирать к себе золотую да серебряную посуду, а заместо ее черепков накидал.
Вот таким-то случаем добыл себе парень славную невесту, женился на ней и поехал к своим родителям; они считали его уж навеки пропащим: шутка ли — больше трех лет дома не бывал, а ему показалось, что он всего-то одни сутки у чертей прожил!