Было у одного крестьянина три сына: Данило, Гаврило и Иван. Старший был умным да смышленым, средний – не то не се, а младший Иван и вовсе в дураках числился. Братья прилежно трудятся, выращивают пшеницу. Что-то съедят, а что-то свезут в город и продадут. Вдруг происходит беда: повадился какой-то вор по ночам посевы вытаптывать. Братья уговорились выследить его с помощью ночных дежурств.
Старший и средний сбежали с дежурства, потому что испугались холода. Младший дежурил исправно и выследил в поле белоснежную кобылицу с золотой гривой. Иван запрыгивает на нее, она пускается вскачь. Утомившись, кобылица умоляет ее отпустить, пообещав Ивану награду: скоро она родит трех коней. Двух роскошных он может продать, если ему захочется, а третьего, горбатого и уродливого, необходимо оставить. Это будет верный помощник, защитник. Иванушка отправляет кобылицу в пастушеский балаган, и кобылица исполняет обещание.
Спустя какое-то время старший Данило ненароком заходит в балаган и видит двух роскошных коней. Уговорившись с Гаврилой, они отводят коней в столицу с целью продать. Вечером Иван заходит в балаган, и ему конек-Горбунок все рассказывает. Иван пускается в погоню и настигает обманщиков. Братья начинают оправдываться бедностью. Иван соглашается на продажу, и они отправляются в столицу вместе.
Пришла пора ночевать. Братья разместились в поле. Вдруг увидели огонек и посылают Ивана добыть огонька для курева. Иванушка садится на Горбунка, едет на свет. Горбунок объясняет другу, что это – выпавшее перо Жар-птицы. Подбирать его нельзя ни в крем случае, иначе беды не оберешься. Иван не слушает конька и делает по-своему: кладет перо под шапку и идет к братьям.
Утром братья прибывают в столицу, выставляют коней на базаре. Коней увидал городничий и отправился с докладом к царю. Царь покупает коней, отдает конюхам. По дороге кони сбивают конюхов с ног и прибегают к Ивану. Царь, увидев это, предлагает Ивану должность начальника конюшен. Братья делят деньги и отправляются домой. Вскоре женятся и обживаются на приобретенные средства.
Иван исправно служит. За ним следит боярин, бывший начальник конюшен: он хочет от Ивана избавиться и вернуть должность. Он обнаружил, что Иван ничего не делает, но кони всегда ухожены и сыты. Решив, что что-то тут нечисто, боярин ночью прячется в стойле. Ровно в полночь входит Иван, достает из шапки завернутое в тряпку перо Жар-птицы и при его свете начинает свою работу. После Иванушка засыпает. Боярин бежит к царю и ябедничает: новый начальник скрывает драгоценное перо Жар-птицы да еще и хвастает, что может саму птицу добыть. Царь этому верит и гневается. Когда по приказу царя приводят Ивана, он пытается сказать, что ничего такого не говорил, но тщетно. Опечаленный Иванушка идет к Горбунку, тот его слушает и обещает помочь.
Наутро, по совету Горбунка, Иван берет у царя «два корыта белоярова пшена да заморского вина», садится на конька и едет за Жар-птицей. Через неделю они доезжают до леса. Посередине полянка, а на ней – серебряная гора. Горбунок говорит, что сюда ночью прилетают на водопой Жар-птицы. Он велит Ивану в одно корыто насыпать пшено и залить вином, а под другое корыто спрятаться. Как только птицы начнут лакомиться, не зевать и схватить одну. Иван так и поступает и возвращается к царю с подарком. Тот его награждает новой должностью, и Иванушка становится царским стремянным.
Боярин разозлился, что его месть не удалась. Как-то слуги рассказывают царю байку о прекрасной Царь-девице, родной дочери Месяцу и сестре Солнцу. Она, мол, обитает на берегу океана, ездит в золотой лодочке, песни поет да на гуслях играет. Боярин, только услышав это, тут же бежит к царю: мол, так и так, Иван опять хвастает, что может достать эту девицу. Царь требует с Ивана исполнения своего обещания. Опечаленный Иван идет к Горбунку, тот его утешает и обещает помощь.
Как подсказал конек, Иван просит у царя два полотенца, шитый золотом шатер, обеденный прибор и много сладостей. Получив все это, Иван отправляется на поиски. Через неделю они приезжают к океану. Конек подсказывает Иванушке разместить шатер, уложить на полотенце обеденный прибор и разложить сладости. А самому Ивану нужно укрыться за шатром и ждать, пока царь-девица поест-попьет и заиграет на гуслях. После этого уже нужно не зевать и схватить ее. Иван все так и делает.
Когда Иван привозит царевну, царь собирается с ней тут же обвенчаться. Но капризная девица требует, чтоб ей достали со дна океана ее перстень. Царь сразу же посылает за Иваном. Царевна просит Ивана по пути заехать с поклоном её матери — Месяцу и брату — Солнцу.
Иван с горбунком отправились в путь. У океана они видят, что поперек валяется огромный кит, у которого «на спине село стоит, на хвосте сыр-бор шумит». Путники честно рассказывают киту о том, что они едут к Солнцу. Кит просит их выведать, за что же он так мучается. Иван дает обещание все узнать, и они едут далее. Вот они прибыли к терему Царь-девицы, где ночью спит Солнце, а днем – Месяц. Месяц рад получить весточку о пропавшей дочке, но гневается на царя за то, что он собрался на ней жениться. Он просит Ивана передать его слова: мужем его дочери будет не старик, а юный и красивый. Выслушав вопросы Ивана по повод судьбы кита, Месяц отвечает, что десять лет назад этот кит заглотил тридцать кораблей, если он их вернет, то его простят и выпустят в море.
Иван и конек отправились обратно. Доехав до кита, они передают ответ Месяца. Кит получает свободу и хочет чем-нибудь отблагодарить Ивана. Иванушка просит добыть ему перстень Царь-девицы. Кит велит осетрам все облазить и разыскать перстень. Еле-еле осетры находят сундук с перстнем, и Иван привозит его во дворец.
Царь отдает Царь-девице перстень, но она снова капризничает. Она недовольна старостью будущего суженого и предлагает ему чудесное молодильное средство. Ему нужно поставить три котла, наполненных кипятком, кипящим молоком и холодной водицей. Искупавшись во всех котлах поочередно, царь помолодеет. Царь зовет Ивана для того, чтобы тот показал пример. Конек обещает спасти Ивана: сначала он махнет хвостом, обмочит морду в котлах, спрыснет Ивана два раза, громко засвистит, а потом уж можно прыгать в кипяток и ничего не бояться.
Иван все так и делает, и выходит из трех котлов красавцем. Царь, увидев чудо, бросается в кипяток и погибает, сварившись заживо. Народ провозглашает Ивана новым царем, играют с Царь-девицей свадьбу.