Как-то в жаркий день барыня вышла на балкон освежиться. Мимо проходил мужик с котомкой за плечами. Барыне приходилось видеть, как ее муж иногда позволял себе снисходить до разговора с простолюдинами. Она тоже решила поговорить с мужиком.
– Эй, мужик! Откуда путь держишь? – крикнула барыня со своего балкона.
Мужик попался, видно, не лыком шитый, потому что ответил с усмешкой:
– С того света, барыня!
Барыня усмешки не заметила, а сразу же всполошилась. Незадолго перед тем у нее умер любимый сынок Ванюшка. Вот она его и вспомнила.
– Не приходилось ли встречать там нашего Ванюшку? – со слезами в голосе спросила она мужика.
– Как же, как же, встречал и не раз, – ответил мужик. – Он там на старенькой кляче воду возит, совсем измучился, бедный.
Барыня заохала, запричитала.
– А ты вернешься туда? – спросила она, немного успокоившись.
– А то как же, вернусь, и скоро, – ответил мужик.
– Тогда зайди к нам, пожалуйста. Может, я что-нибудь придумаю.
Барыня сошла во двор. Мужик тоже отварил калитку и оказался на барском подворье.
– Я надумала послать сыночку лошадь получше, чтоб он. не мучился там, – сказала барыня и велела запрячь в повозку самую лучшую лошадь.
Мужик похвалил доброе намерение барыни, а когда лошадь запрягли, сел в повозку и уехал.
Только он убрался со двора, приезжает из города барин. Барыня перво-наперво делится с ним новостью.
– Если бы ты знал, какое хорошее дело я тут без тебя сделала! – говорит она мужу. – Вышла я на балкон и вижу: идет мужик с котомкой за плечами. Я спрашиваю: «Откуда идешь, мужичок?» А он отвечает: «С того света, барыня!» Тогда я начинаю выпытывать: «А не приходилось ли, мол, встречать там нашего Ванюшу?» Как же, – отвечает мужик, – он там на старой кляче воду возит, измучился весь». Жаль мне стало Ванюшу, я подумала-подумала да и отослала ему с мужиком нашу лучшую лошадь.
– Ну и дура ты, набитая дура! – сердито отчитал барин свою сердобольную жену. – Как это мужик в полном здравии, живой и невредимый, может попасть на тот свет? Он попросту выманил у тебя лошадь и увел на свой двор. Окажи, давно ли он уехал-то?
– Да только что, – пролепетала сбитая с толку барыня. Барин выбежал на балкон и видит: мужичок нахлестывает лошадь и скачет во весь дух, но успел отъехать еще не очень далеко. Барин, не теряя времени, спустился на двор, велел работникам оседлать самого резвого скакуна и пустился вдогонку за мужиком.
Мужик на повороте дороги оглянулся, увидел скачущего всадника и сразу же догадался, что за ним погоня. Тогда он свернул к стоявшей у дороги мельнице-ветрянке, привязал лошадь у сторожки, а сам вбежал в мукомольное помещение.
Мельник стоял у ларя и по обыкновению тер муку меж пальцев, проверяя, хорош ли помол.
– Эй, хозяин! – еще с порога крикнул мужик. – Что-то неладно у тебя: вон скачет барин, похоже, хочет расправиться с тобой.
– С чего бы это барину расправляться со мной? – ответил мельник, но все же подошел к открытой двери и увидел скачущего во весь опор барина с нагайкой в руке.
– С чего – скажу потом. А сейчас беги как можно скорей наверх и спрячься получше, – поторопил его мужик.
Мельник так и сделал. А мужик тем временем замучнил свой армяк и стал похож на мельника: стоит у ларя и щупает, хорош ли помол.
Барин остановил своего коня у мельницы, вбегает внутрь помещения.
– Где тут мужик, который барыню обманул? – разгневанно кричит барин.
– Да вон кто-то наверх шмыгнул, – спокойно отвечает мужик, – может, он.
Барин кинулся наверх, вытащил мельника из укрытия и пустил в дело свою нагайку. А когда отвел душу и вышел на волю, видит – нет ни лошади, ни резвого скакуна. Не видно нигде и самого мельника. Только далеко-далеко в поле пыль вьется. Лишь теперь сообразил барин, что и сам оказался одураченным.
– Ну как, милый, поймал мужика? – ехидно спросила барыня, когда он вернулся домой.
– А надо ли его ловить-то? – в тон жене ответил барин. – Я, как и ты, подумал-подумал да и решил отдать ему своего скакуна: ведь Ванюша-то не только твой, а и мой сын!
Тем и дело кончилось.