Шли бурлаки наниматься на работу. Было их двенадцать человек, и все из разных деревень, так что до этого друг друга они не видели, не знали, познакомились только в дороге.
Шли они, шли и повстречали старика.
– Куда путь держите, ребята? – спросил старик.
– Идем мы, добрый человек, на Волгу бурлачить, – ответили путники. – Видишь, сколько нас собралось. Да вот не знаем, по какой дороге лучше идти, чтобы в город поскорее попасть.
– Короче будет, ребята, если вы пойдете прямо, – ответил старик. – Но там, в лесу, вам встретится большущий змей – он лежит прямо у дороги. Так что я бы не советовал вам идти этим путем. А вот та дорога, хоть и будет немного подлиннее, но зато, если по ней пойдете, худого не встретите.
– Значит, ты не советуешь идти прямо? – переспросили бурлаки.
– Да, змей может погубить вас, – подтвердил старик.
– Как же нам поступить? – сами себя спросили бурлаки.
– Кого нужда гонит, того никто не тронет, – сказал один.
– Кто гибнет от горькой жизни, тому бояться нечего – хуже не будет, – сказал другой. – Пошли, ребята, прямиком!
И все двинулись по прямой дороге.
Дошли бурлаки до леса, но никакого змея не встретили. Вместо змея они увидели у самой дороги сваленный бурей старый дуб с огромным дуплом, полным золота.
– Эге, обмануть нас хотел старикашка! – воскликнули бурлаки. – Небось, сам зарился на зто богатство. Теперь оно наше, и мы его поделим поровну.
Тут же, не откладывая, приступили к дележу. Разложили золото на двенадцать кучек.
– Как теперь это добро домой доставить – вот вопрос, – сказал кто-то.
– А не сделать ли так, – отозвался другой. – Шестеро из нас пойдут домой за лошадьми, а шестеро останутся здесь караулить.
Все согласились с этим, и шестеро отправились за лошадьми, а шестеро остались охранять клад.
Те шесть, что пошли в свои деревни, по дороге думали-думали да и надумали:
– Как придем домой, испечем по лепешке с отравой. Вернемся в лес на лошадях, угостим сторожей лепешками, и их доля золота достанется нам!
У оставшихся караулить клад тоже было время подумать, к они, в свою очередь, надумали:
– Пусть только они придут! К их приезду мы заготовим хорошие дубины, и как только погрузим золото, убьем их, и доля ихнего золота достанется нам!
Много ли, мало ли прошло времени – приехали шестеро на лошадях и принялись остававшихся в лесу угощать лепешками :
– Поешьте, поди, проголодались.
– Спасибо за угощенье, – ответили караульщики, принимая гостинцы, – Но давайте сначала погрузим золото.
Дружно нагрузили подводы, а как только работу закончили, караульщики перебили дубинами своих, приехавших на лошадях, товарищей.
– Ну, а теперь можно приняться и за лепешки! – похоронив убитых, сказали оставшиеся в живых.
Съели они лепешки и разделили участь своих товарищей. Так сбылось предсказание умного старика.