1. Слава.
Накситралли зашли в летнее кафе и уселись за круглый столик под полосатым тентом, похожим на гриб.
– Думаю, надо заказать пирожные, – сказал Полботинка.
– И лимонад, – добавил Муфта. Моховая Борода не стал возражать.
– Поедим досыта и отправимся в отпуск, – продолжал Полботинка. – Покатим куда-нибудь к тёплому морю и хорошенько отдохнём.
Муфта и Моховая Борода сочли это предложение достаточно разумным. Ведь об отдыхе у моря у них уже был разговор, но неотложные дела и хлопоты постоянно мешали им осуществить этот план. Теперь же они были свободны от всяких дел и наконец-то настало время поехать в отпуск.
– Я согласен, – сказал Моховая Борода. – Сначала совершим славное автомобильное путешествие, а потом послушаем плеск моря.
– Великолепно, – кивнул Муфта.
И тут у них лопнуло терпение. Куда же запропастилась официантка? Нельзя же отправляться в отпуск натощак. Сначала надо хорошо подкрепиться, тогда и путешествие доставит больше удовольствия.
Они оглядывались по сторонам в поисках официантки. Официантки нигде не было видно. Но тут накситралли заметили, что почти все сидевшие в кафе смотрят на них с нескрываемым любопытством.
– Интересно, что это они на нас уставились? – забеспокоился Муфта.
Полботинка пожал плечами.
– Наверно, они принимают нас за кого-то другого, – предположил он.
– За кого же, интересно? – пробормотал Моховая Борода. На этот вопрос не так просто было ответить. В самом деле, с кем их можно было спутать? Чтобы избавиться от назойливого внимания, Муфта вытащил из муфты свежую газету и, развернув её, загородился от любопытных глаз.
– Посмотри-ка, не объявлено ли официальное разрешение собирать бруснику, – попросил Моховая Борода. – По-моему, уже пора бы.
За последние дни брусника в бороде у Моховой Бороды успела совсем покраснеть, но без официального разрешения он всё-таки не решался собирать урожай.
Муфта пробежал глазами по газетным строчкам.
– Нет, о бруснике ни слова, – сказал он. И тут щёки Муфты порозовели от волнения.
– О-о! – только и сказал он и, уронив газету, посмотрел на друзей округлившимися от удивления глазами.
– Ну? – нетерпеливо спросил Моховая Борода. – Нашёл про бруснику?
– Да нет, – сказал Муфта. – Но тут есть кое-что поинтереснее. Послушайте.
И торжественным голосом он прочитал:
– «Мы все ещё помним минувшие дни, когда весь город страдал под властью мерзких крыс. Крысы грызли нашу пищу, уничтожали наше имущество и пугали наших детей. Мы были на краю гибели. Но тут появились накситралли…»
– Накситралли! – воскликнул Полботинка. – Это, наверно, мы!
– Выходит, что так, – кивнул Муфта. И продолжал читать: – «Бесстрашно выступили накситралли против крыс. С поразительной ловкостью они ввели в город огромную армию кошек, которые налетели как шквал и освободили нас от крыс. И теперь самые страшные в истории нашего города дни навсегда ушли в прошлое».
– Написано очень красиво и со знанием дела, – заявил Моховая Борода. – Только вот не упоминается, что когда-то город пострадал и от кошек.
– Не упомянуто также, что за борьбу против кошек мы были награждены медалями, – добавил Полботинка.
– Это верно. Ведь сначала мы выманили из города кошек, – напомнил Моховая Борода.
– Это по нашей вине крысы так легко захватили здесь власть. Именно мы допустили эту роковую ошибку.
– Ну, знаешь ли, – возмутился Полботинка, – не болтай глупостей, никакой ошибки тут не было. Ты-то должен бы знать, что всё взаимосвязано. Если бы мы не выгнали из города кошек, ни у одного из нас не было бы на груди медали. А если бы крысы не заполонили город, о нас не написала бы ни одна газета!
Моховая Борода не стал спорить с Полботинком, и Муфта продолжал читать:
– «Кто же они, эти накситралли, замечательные спасители нашего родного города? Их совсем не трудно узнать, потому что все трое очень маленького роста и чем-то даже напоминают гномов. При этом по внешнему виду они сильно отличаются друг от друга. Муфта всегда одет в большую муфту, для Моховой Бороды характерна борода из природного мха, а Полботинка носит туфли без носов, чтобы удобнее было шевелить пальцами ног. Жильём для них служит уникальный красный автофургон, оборудованный всем необходимым в хозяйстве».
И дальше следовали слова, больше всего взволновавшие друзей:
– «Дорогие сограждане! – читал Муфта. – Давайте не забывать, чем мы обязаны накситраллям! Всегда и всюду будем окружать их вниманием и выражать достойное уважение!»
– Так вот, значит, где зарыта собака! – с изумлением заметил Моховая Борода. – Теперь ясно, почему всё кафе с нас глаз не сводит! Полботинка тут же незаметно приосанился.
– Да-да, – сказал он, победоносно оглядываясь по сторонам. – Мы привлекаем заслуженное внимание. На нас смотрят совсем не просто так, а как раз с достойным уважением.
Но взглядами дело не ограничилось. Вскоре из-за соседнего столика поднялась полная дама и, любезно улыбаясь, подошла к накситраллям.
– От всей души благодарю вас, наши маленькие спасители! – нежно проворковала она. – Благодаря вам у меня в подвале сохранилось ещё много банок с вареньем. Крысы только успели проникнуть в подвал, когда вы вместе с кошками вошли в город и положили конец крысиному произволу.
И прежде чем накситралли успели что-либо ответить, она вынула из сумки три шоколадные конфеты и сунула каждому из них в рот по конфете.
Накситралли не знали, что и думать. Против конфет они, разумеется, ничего не имели, но, с другой стороны, они же всё-таки не какие-нибудь малые дети, которым вот так, ни с того ни с сего, можно совать в рот конфеты, к тому же на глазах у стольких зрителей.
Но дальше дело приняло уж вовсе невозможный оборот. Женщина вдруг схватила Муфту на руки и принялась ласкать и тискать его.
– Ох ты, моя крошечка! – приговаривала она. – Ты такой мягкий и славный, дай я тебя обниму и приласкаю.
Она щекотала у Муфты за ухом и под подбородком, гладила его муфту.
Муфта покраснел как рак и сильно вспотел.
– Прошу вас, пожалуйста, – умоляюще бормотал он, – я вас очень прошу, довольно, честное слово, довольно. Но женщина будто и не слышала.
– Ах ты, мой малышок, – ласково повторяла она и продолжала тормошить Муфту. – До чего же ты мягкий, так бы и держала тебя на руках.
Моховая Борода и Полботинка хмуро наблюдали за этой сценой и не представляли, как помочь другу.
Прошло немало времени, прежде чем женщина посадила Муфту на стул.
– Неслыханно, – уныло пробормотал растрёпанный Муфта и принялся искать в муфте расчёску, чтобы хоть немного привести себя в порядок.
Тем временем женщина подошла к Полботинку.
– А вот и ты, мой птенчик! – сказала она, по-прежнему улыбаясь, протянула руки и собралась схватить на руки Полботинка.
Но тут произошло нечто совершенно неожиданное, нечто просто невероятное. Раздался испуганный визг, и женщина молниеносно отскочила от Полботинка. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, а на голой руке ясно проступили следы маленьких зубов.
Муфта и Моховая Борода оторопели. Конечно, они полностью осуждали назойливость женщины, однако кусаться – это, по их мнению, было уж слишком.
– Полботинка! – сурово сказал Моховая Борода. – Ты укусил даму! Как это могло случиться?
Полботинка и глазом не моргнул.
– Только что я получил шоколадную конфету, – ответил он. – Но это совсем не значит, что я позволю так обращаться со мной.
– Ты же не собачонка, – сердито покачал головой Моховая Борода.
– Но во всяком случае, не комнатная болонка, – задиристо заявил Полботинка.
К счастью, женщина быстро оправилась от испуга и попыталась сделать хорошую мину при плохой игре.
– Ах ты, мой маленький шалунишка, – сказала она и погрозила Полботинку пальцем. – Я ведь не со зла… В другой раз не стоит так горячиться.
Она даже попыталась снова улыбнуться, но улыбка получилась довольно кислая. В конце концов она вернулась к своему столику. Таким образом, происшествие закончилось довольно благополучно, однако настроение друзей было вконец испорчено. Полботинка и сам уже понял, что вёл себя не очень-то достойно, но это запоздалое раскаяние не могло поправить дела.
– Может быть, уйдём отсюда? – угрюмо сказал Муфта.
Остальные тут же согласились с его предложением. И в самом деле, чего уж сидеть здесь в центре внимания, когда тебя каждую минуту могут схватить на руки. Но было уже поздно.
– Добро пожаловать в наше скромное летнее кафе! Я очень рада обслужить вас.
Это сказала официантка, которая наконец-то подошла к столику друзей и стала ставить с подноса на стол разные пирожные и бутылки с лимонадом всех сортов.
– Извините, – проворчал Моховая Борода. – Здесь, видимо, какое-то недоразумение – ведь мы ещё ничего не заказывали. Официантка лукаво улыбнулась.
– Не беспокойтесь, – сказала она, – фирма заплатит. И, заметив, что накситралли не совсем поняли её слова, она пояснила:
– Ведь вы спасли наш город от крыс. Не будь вас, крысы съели бы абсолютно все наши пирожные и едва ли оставили даже муку, из которой можно было бы испечь новые. Поэтому кафе в знак благодарности угощает вас бесплатно.
Официантка опустошила поднос, пожелала друзьям приятного аппетита и удалилась.
– Вот это я понимаю! Прямо завалила стол пирожными, – удовлетворённо отметил Полботинка, накладывая угощение на свою тарелку.
– В самом деле, – кивнул Муфта, – боюсь только, не будет ли обременительно для нас осилить эту груду. Но Моховая Борода сказал:
– Обременительно-то оно обременительно, однако меня гораздо больше тревожит бремя славы. Муфта кивнул.
– И я никогда не думал, что слава – такое тяжкое бремя, – заявил он. – Люди уставились на нас, как на невиданных зверей. И к тому же ещё эти дурацкие ласки.
– От всего этого нас может избавить только хороший отдых, – добавил Полботинка.
Они принялись за угощение, чтобы поскорее отправиться отдыхать. И несмотря на тяжкое бремя славы, пирожные улучшили их настроение.
