Очень давно это было... В лесу, недалеко от селения, жил волк по прозвищу «Железный». Был он очень сильный и злой. Много горя причинил он жителям села: таскал овец, коз, нападал на коров, лошадей, а иногда и на людей. Как ни старались сельчане, не могли они избавиться от хищника. Его пытались поймать, в него стреляли. Но всё напрасно: Железный волк всегда уходил целым и невредимым.
На самой окраине селения в убогой лачуге жил крестьянин с женой. У них было двое детей – мальчик и девочка.
Однажды, когда крестьянин с женой работали в поле, а дети остались одни, к домику тихо подкрался Железный волк и утащил детей.
Несчастные родители, плача, бродили по лесу, искали детей, но найти не могли. А Железный волк притащил детей в своё логово и решил: «Пусть они немного подрастут, а потом я их съем».
Как-то раз, когда волк ушёл в лес за добычей, дети услышали, что у входа в логово волка кто-то жалобно пищит. Они выглянули и увидели на камне у входа крохотную птичку. Была она величиной всего с ноготок и так тонко и печально посвистывала, что дети очень её пожалели.
«Может быть, она голодна, – думали они. – Но чем её накормить? У нас ведь ничего нет».
Они пошарили у себя в карманах и нашли несколько зёрен пшеницы. Бросили зёрна птичке, она быстро их склевала и вдруг заговорила человеческим голосом.
– Спасибо, дети, за вашу доброту, – сказала она. – Вы накормили меня, и я стала сильной.
С этими словами она ударилась о землю и превратилась в большую птицу с широкими крыльями.
– Садитесь скорее ко мне на спину, – сказала она. – Я спасу вас от Железного волка.
Сели дети на спину птице, но только она взлетела в небо, как примчался Железный волк и начал выть. А дыхание у него было такой силы, что сбило птицу на землю.
Волк схватил детей и опять засадил в своё логово.
Через несколько дней он снова отправился за добычей, а вход в логово заложил большим камнем.
Только он ушёл, дети услышали знакомое посвистывание. Они подбежали к выходу, но отвалить тяжёлый камень не могли.
– Подождите, – сказала им птичка, – я привела своего друга тура. Сейчас мы вас освободим.
И тут у логова появился огромный тур. Он откатил камень от входа и сказал детям человеческим голосом:
– Выходите скорее, садитесь ко мне на спину и держитесь за мои рога, я спасу вас от Железного волка.
Детям было страшно, но всё же они мигом взобрались на спину тура, крепко ухватились за его рога, и тур помчался, а птичка с ноготок летела следом за ними. Бежал тур, бежал, пока не оказался возле моря. Тогда он вырвал из своей шерсти волос и бросил его в море. Тотчас вырос мост, и тур перенёс детей через море. Топнул тур ногой, и мост исчез.
А вскоре прибежал к морю Железный волк и завыл. Выл, выл, а переплыть море не может.
Тур спустил детей на землю и дал им три своих волоска.
– Эти три волоса, по одному, закопайте поглубже в землю, – сказал он детям и исчез.
Закопали дети в землю первый волос, и перед ними вырос прекрасный дворец. Второй волос превратился в стадо овец. А третий – в охотничьих собак.
Поселились брат и сестра во дворце, а птичка с ноготок свила гнездо у них под крышей.
Прошло несколько лет. Выросли дети...
Брат стал охотником. Каждый день уходил он в лес и брал с собою собак. Сестра хозяйничала дома.
Однажды, когда брат ушёл на охоту, а сестра отправилась на прогулку, к морю подбежал Железный волк и завыл так, чтобы его слышно было за морем. Девушка услышала и подошла к берегу. Тогда воли спросил, не хочет ли она повидать своих родителей. Он приведёт их на берег, а девушка пусть поможет им перебраться через море.
– Как же я помогу им перебраться? – спросила девушка.
– А ты возьми зеркало, наведи его на солнце – и поперёк моря упадёт длинный луч. По этому лучу твои родители и перейдут к тебе через море, – сказал Железный волк.
Поверила девушка. Очень захотелось ей увидеть отца и мать. Не знала она, что Железный волк съел их.
Побежала она домой, взяла зеркало и стала наводить его на солнце... А птичка с ноготок вьётся около неё и говорит:
– Не верь Железному волку, брось зеркало...
Но не послушала её девушка, очень хотелось ей обнять отца с матерью. Навела она зеркало на солнце, и лёг через море длинный-предлинный луч... Смотрит девушка, когда же пойдут по нему её родители? Только вдруг видит: мчится к ней во весь дух Железный волк! Вскрикнула девушка, поняла, что обманулась, да было уже поздно... Железный волк успел перейти через море. Бросилась девушка бежать и еле-еле успела ворота захлопнуть. Заперлась она во дворце ни жива ни мертва от страха. А Железный волк хотел через забор перепрыгнуть, да не смог: высокий-превысокий был забор. Тогда поджёг он дворец.
– Выходи, – крикнул Железный волк девушке, – не то сгоришь!
А тем временем птичка с ноготок полетела в лес, отыскала брата и сказала ему:
– Беги скорей домой! Спасай сестру от Железного волка! Прибежал брат к горящему дворцу и спустил на волка всех своих охотничьих собак. Но Железный волк был очень силен и с яростью отбивался.
Смотрит брат: половину собак загрыз волк, а остальные ослабевают. Выстрелил он в Железного волка и... промахнулся. Выстрелил ещё раз – волк увернулся.
Разорвал Железный волк всех охотничьих собак. Остался брат один на один с Железным волком.
– Ну, теперь твоя очередь, – говорит ему Железный волк. – Выводи сестру из дома! Теперь вы от меня не уйдёте!
Только вымолвил это и видит: мчится к ним тур, а впереди него летит птичка с ноготок. Затрясся Железный волк от злобы...
– Ты мою добычу украл! – закричал он туру. – Теперь поплатишься!
Бросился на тура, и начали они биться. Железный волк кусает тура, но только хочет тур ударить его рогами, увёртывается волк, прыгает то в одну сторону, то в другую. Начинает слабеть тур, вот-вот свалит его Железный волк.
Увидела это девушка, выбежала из горящего дома и высыпала под ноги волку просо...
Прыгнул Железный волк на тура, поскользнулся на просе и упал. Изловчился тур и столкнул волка своими сильными рогами в море.
А птичка с ноготок в это время взвилась высоко-высоко в небо... И вдруг набежала тёмная туча, и полил дождь, да такой сильный, что пожара как и не бывало! Где огонь плясал, теперь только лёгкий дымок курился...
Выпорхнула птичка с ноготок из тучи, села на рога тура. На прощание тур сказал брату и сестре:
– Живите спокойно. Железный волк со дна моря не выплывет. Кто причиняет зло другим, тот приносит вред себе. А добро – лучшее сокровище в мире! Помните это!